Passive Immunisierung
Die passive Immunisierung wurde von Emil von Behring (1854-1917) entwickelt. Sie half bereits erkrankten Personen. Behring infizierte Pferde mit dem Erreger der Diphtherie, einer äusserst gefährlichen Krankheit der oberen Atemwege. Die Infektionskrankheit wird durch Bakterien verursacht, die sich in den Schleimhäuten ansiedeln. Dabei sondern sie Toxine ab, die Herz und Nervensystem schädigen. Vor der Entwicklung eines Impfstoffes lag die Sterblichkeitsrate bei Diphtherie bei ca. 35%. Die erkrankten Pferde entwickelten in ihrem Blut Antikörper gegen die Krankheit. Behring stellte aus dem Blut der Pferde ein Serum her, das er den an Diphtherie erkrankten Personen verabreichte. Ein paar Jahre später betrug die Sterblichkeit von Diphtherie nur noch 5%. Allerdings sind Personen mit einer passiven Schutzimpfung im Gegensatz zur aktiven Schutzimpfung nicht lebenslang immun gegen die Krankheit.
Aktive Immunisierung
Das Prinzip der aktiven Immunisierung soll anhand der Geschichte von Edward Jenners Impfmethode erläutert werden: Eine der grossen Seuchen der Vergangenheit waren die Pocken. Die Infektionskrankheit wird durch das Pockenvirus über Tröpfcheninfektion oder durch die Berührung mit den Pockenpusteln übertragen. Etwa 12 Tage nach der Infektion setzen die Symptome der Krankheit mit hohem Fieber und Schüttelfrost ein, Kopf- und Kreuzschmerzen folgen. Nach 3 bis 4 Tagen lässt das Fieber nach, und rote Hautschwellungen breiten sich über dem ganzen Körper aus. Nach weiteren 8 bis 9 Tagen füllen sich die Pockenpusteln mit einer wässrigen Flüssigkeit. Das Fieber steigt erneut an. Die Letalität (Sterblichkeit) lag früher bei 70 Prozent. Wer die Pocken überlebt, ist fast lebenslang immun gegen eine erneute Ansteckung.
Bis heute ist die aktive Pockenschutzimpfung erfolgreich. Sie beruht darauf, dass die Antikörper, die das menschliche Abwehrsystem gegen den Erreger der Kuhpocken bildet, später auch gegen die Erreger der echten Pocken wirken. Bei einer aktiven Immunisierung werden abgeschwächte oder abgetötete Erreger in einem Impfserum vorbeugend geimpft. Jenners Impfstoff wurde im Lauf der Jahre verbessert.
Bis heute ist die aktive Pockenschutzimpfung erfolgreich. Sie beruht darauf, dass die Antikörper, die das menschliche Abwehrsystem gegen den Erreger der Kuhpocken bildet, später auch gegen die Erreger der echten Pocken wirken. Bei einer aktiven Immunisierung werden abgeschwächte oder abgetötete Erreger in einem Impfserum vorbeugend geimpft. Jenners Impfstoff wurde im Lauf der Jahre verbessert.